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La société et la culture tsimshianesLa richesse et le rang
La société tsimshiane comptait trois classes : les nobles, les gens du commun et les esclaves. La noblesse comprenait la famille immédiate des chefs de chaque tribu. Parmi les privilégiés, on comptait les hommes et les femmes qui étaient chefs ainsi que leurs enfants. Les gens du commun constituaient la majorité et ils offraient d'accomplir certaines tâches en témoignage de leur appui à leur chef, dont le succès à la guerre ou à l'occasion de fêtes déterminait le prestige, le sien et le leur. Les esclaves étaient la propriété des chefs. Il s'agissait de captifs de guerre qu'on avait d'abord offerts à leurs tribus respectives contre rançon. Ceux qui n'étaient pas rachetés, ainsi que leurs descendants, devenaient des esclaves héréditaires. Comme il y avait peu de mariages entre membres de classes différentes, il y avait peu de mobilité sociale.
Les familles étendues, ou les lignages se réclamant d'un ancêtre commun, vivaient dans plusieurs grandes maisons en bois. La maison du chef le plus honorable était généralement la plus grande; elle était située au centre du village jouxtée, de chaque côté, par les maisons des chefs de rang inférieur. Les familles étalaient fièrement leurs armoiries sur les poteaux intérieurs de la maison, sur les mâts totémiques, sur les façades des maisons, sur les vêtements et sur plusieurs autres objets de la maisonnée ou de cérémonie.
La société tsimshiane était matrilinéaire : tous les enfants héritaient leur lignage ou leur affiliation clanique de leur mère. Le statut et la succession héréditaire revenaient au fils aîné de la sœur aînée du père. Les garçons vivaient avec leur père biologique jusqu'à l'âge de neuf ou dix ans, moment où ils allaient vivre avec leur oncle maternel. Les filles continuaient à vivre avec leurs parents jusqu'à leur mariage et leur déménagement dans la maison de leur mari. Il était interdit d'épouser quelqu'un du même lignage. Il y avait quatre lignages : le Corbeau, le Loup, l'Aigle, et le Lilas de montagne (pour les Gitksans) ou l'Épaulard (pour les Tsimshians de la Côte et du Sud ainsi que pour les Nisga'as).
Chaque lignage occupait des territoires qui comprenaient un éventail de ressources économiques, à savoir des rivières à saumon, des lieux intertidaux de pêche à barrage situés à l'embouchure des rivières, des terrains plats pour déterrer les palourdes, des zones de pêche à la morue et au flétan ainsi que des bandes de terre pour le bois et la récolte de l'écorce. Chaque clan avait aussi des droits quant à ses armoiries, ses mythes, ses danses et ses chants de famille.
Aux potlatchs, chaque personne était assise d'après son rang. L'ordre dans lequel elle recevait des invitations et des dons était déterminé par sa position dans la hiérarchie.
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© Société du Musée canadien des civilisations