Faits saillants

Vikings - La saga de l'Atlantique Nord

Aperçu de l'exposition

L'exposition comprend neuf volets :

1. Introduction

Durant la période viking, de 750 à 1050 de notre ère, les Vikings exercent leur influence sur une vaste étendue, de la mer Caspienne à l'est jusqu'à la Méditerranée au sud, dans toute l'Europe du Nord et de l'autre côté de l'Atlantique. Ils atteignent les terres de divers groupes autochtones de l'est de l'Amérique du Nord.

2. Un voyage de découverte

On comprend toujours mal la spectaculaire expansion des Vikings vers l'ouest de l'autre côté de l'Atlantique Nord. Pourquoi ont-ils quitté leurs patries? Comment ont-ils navigué sur l'Atlantique Nord? Quand et pourquoi les établissements vikings du Groenland ont-ils disparu? Quels endroits en Amérique du Nord les Vikings ont-ils visités?

Pierre runique de Kingiktorsuuaq -
Photo : Carl Hansen

Pierre runique de Kingiktorsuuaq - XIII^e siècle, Kingiktorssuaq (Upernavik), Groenland
Musée national du Danemark
En 1823, un Inuit du Groenland a trouvé cette petite pierre runique dans un cairn, sur une île au nord de la baie Disko. Son inscription parle de trois chasseurs scandinaves de la fin du XIII^e siècle. C'est la seule pierre runique authentique connue en Amérique du Nord. Elle est la preuve que des Scandinaves se sont rendus jusque dans l'extrême nord du Groenland. Photo : Carl Hansen

Les réponses à ces questions se trouvent dans de nombreux endroits. Grâce à de fragiles objets et des sites archéologiques, il est possible de suivre l'expansion occidentale des Vikings. Des échantillons de carottes glacières et des restes de pollen permettent de reconstituer l'environnement durant l'ère viking et plus tard. Les manuscrits qui sont parvenus jusqu'à nous relatent les exploits et les paroles des Vikings et racontent l'histoire à leur manière. Pour les chercheurs modernes, découvrir le passé viking est un voyage permanent de découverte.

3. Faire revivre le passé

Au XIX^e siècle, les descendants scandinaves des Vikings commencent à émuler leurs héroïques ancêtres. Peintres, écrivains, stylistes, poètes et compositeurs d'opéra puisent aux thèmes vikings des grandes batailles et des dieux puissants qui leur inspirent de fabuleuses histoires et de remarquables poèmes. Les Scandinaves qui ont immigré en Amérique du Nord durant les XIX^e et XX^e siècles gardent bien vivante cette tradition, dans l'espoir de trouver des preuves que leurs ancêtres sont parvenus en Amérique du Nord 1000 ans auparavant. Quoique bien intentionné, cet enthousiasme pour la culture viking a produit son lot de fausses conceptions et de théories spéculatives, et même d'occasionnelles fraudes archéologiques. Le fameux casque cornu, populaire mais faux symbole des Vikings. Les Vikings n'ont jamais porté de casques à cornes!

4. Devenir Viking

Avec l'attaque du monastère Lindisfarne en Angleterre en 793, de petits groupes de guerriers nordiques commencent leurs violentes incursions dans les villes et les centres religieux européens. Les comptes rendus historiques de leurs raids audacieux dans ces bastions de la culture du nord de l'Europe sont indéniables, quoique les moines terrorisés ont sans doute exagéré et dramatisé les détails des événements. Toutefois, ce n'est pas l'amour de la violence, comme on le croit en général, qui a poussé les Vikings à piller des endroits comme Lindisfarne. C'est plutôt l'intense rivalité politique des chefs vikings, alimentée par l'afflux constant de biens précieux, surtout des raids mais aussi du commerce. Les chefs fructueux donnaient alors ces biens à leurs partisans en échange de leur loyauté.

Broche presque en forme d'anneau -
Photo : Peter Harholdt

Broche presque en forme d'anneau - vers le IX^e siècle
Musée de l'Université de Bergen
Cette broche d'or et d'argent a été découverte à Hatteberge, dans le Hordaland, en Norvège. Elle a peut-être été fabriquée dans la région de la mer d'Irlande et apportée en Norvège en tant que butin, à moins que ce ne soit un spécimen d'artisanat scandinave d'influence irlandaise. Photo : Peter Harholdt

5. Une société en transformation

L'ère viking a été une période de transition et de bouleversement en Scandinavie. Les mercenaires vikings reviennent à leurs foyers avec des esclaves étrangers, de nouveaux matériaux et des idées révolutionnaires. Les chefs vikings se convertissent souvent au christianisme comme condition des accords de paix.

Au cours de cette période, les Scandinaves ont modifié - parfois violemment - non seulement l'organisation politique de ceux qu'ils rencontrent, mais également leur propre culture. En Scandinavie, le christianisme commence à remplacer la traditionnelle religion païenne, la production des petites fermes fait place à des centres artisanaux organisés dans des lieux comme York et Birka, et les régions perdent graduellement leur souveraineté en faveur de rois nationaux. Dès le début du XII^e siècle, la Scandinavie intègre la société européenne du Moyen-Âge chrétien et les descendants des Vikings, établis à l'étranger, ont peu en commun avec leurs ancêtres païens.

6. Des agriculteurs d'abord et avant tout

Agriculteurs d'abord et avant tout, les Vikings des îles de l'Atlantique Nord recréent la vie quotidienne de leurs patries. Ils élèvent des moutons, des bovins et des chèvres pour la laine, le cuir, la viande et le lait. Quand le climat le permet, les Scandinaves cultivent le pois et le chou, mais récoltent surtout des grains pour la production du pain et de la bière. Les animaux sauvages, particulièrement les mammifères marins, complètent leur régime et leur fournissent peau, ivoire et huile - d'importants produits de base sur les marchés de leur patrie d'origine.

7. L'exploration de l'Atlantique Nord

Au milieu du IX^e siècle, les Vikings de Norvège et d'Écosse, ainsi que des îles Orcades et Shetland, tournent leur attention vers les îles inhabitées qui auraient été signalées à l'ouest - d'abord les îles Féroé, puis l'Islande et, plus tard, le Groenland. Dans ces écosystèmes insulaires vierges et fragiles, les colons vikings provoquent un impact soudain et spectaculaire sur l'environnement en coupant les forêts, en chassant une faune sans méfiance et en introduisant de nouveaux animaux et de nouvelles plantes. Cette façon de procéder est appelée landnám, littéralement « saisir la terre ».

Ces vigoureux colons (principalement de Norvège, d'Écosse et d'Irlande) ont de nouvelles idées sur tout, de la construction des maisons au système juridique, et créent ainsi une culture unique appelée nordique. Les sagas, littérature originale propre à l'Islande, est un amalgame des contes et de la poésie orale vikings et des traditions écrites chrétiennes et irlandaises.

8. La découverte de l'Amérique du Nord

Selon les sagas, c'est précisément en l'an 1000 que Leif Eriksson, premier fils du célèbre Erik le Rouge, se rend du Groenland vers des terres aperçues à l'ouest. Il débarque alors sur les berges d'un lieu magnifique appelé Vinland (terre du vin). Plus tard, les voyageurs rencontreront au Vinland d'étranges populations qu'ils appellent des skraelings.

Depuis le rayonnement de ces récits au XIX^e siècle, les spécialistes ont mis en cause leur véracité, alors que les enthousiastes ont déclaré avoir reconnu le Vinland de Leif dans de toutes sortes d'endroits, du Labrador à la Floride. Toutefois, en 1960, on découvre la preuve indéniable de la présence des Vikings en Amérique du Nord à L'Anse aux Meadows à Terre-Neuve. Plusieurs pièces vikings nordiques et des fondations typiques du style islandais apportent une preuve tangible du débarquement certain des Vikings et de leur bref établissement en Amérique du Nord, 500 ans avant Colomb.

Les plus récents travaux archéologiques nous ont appris que, durant plus de 300 ans les Vikings groenlandais, les Indiens, les Inuits et d'autres peuples autochtones de l'Arctique canadien de l'Est ont entretenu des contacts sporadiques.

9. Tenir bon au bout du monde

Quand Erik le Rouge s'établit sur une terre à l'ouest de l'Islande, il la nomme Groenland (c'est-à-dire « terre verdoyante »), car il déclare qu'un nom attrayant incitera les gens à s'y établir. De récentes recherches environnementales ont démontré que le climat était plus chaud il y a 1000 ans et que les bords des fjords étaient vraiment verts.

Les Vikings tentent alors d'y conserver leur mode de vie de chasseurs et d'éleveurs de bétail. Mais le refroidissement de la température au XIII^e siècle rend la chasse indispensable en raison de la diminution du bétail. Malgré ces épreuves, les Vikings groenlandais restent fidèles à de nombreuses traditions de l'Europe chrétienne. Ainsi, on compte une vingtaine d'églises pour une population qui s'élève, à son point culminant, à 3000 personnes. L'église contrôle le commerce et les évêques détiennent la plus grande partie du pouvoir. Vers 1450, la société nordique qui a existé pendant plus de 500 ans à l'extrémité du monde européen disparaît mystérieusement.